על פי דיווחים, מנכ"ל אינטל, ליפ-בו טאן, שוקל להפסיק את קידום תהליך הייצור של החברה ב-18A (1.8 ננומטר) ללקוחות בתחום היציקה, ובמקום זאת להתמקד בתהליך הייצור של 14A מהדור הבא (1.4 ננומטר), במאמץ להבטיח הזמנות מלקוחות גדולים כמו אפל ואנבידיה. אם שינוי המיקוד הזה יתרחש, זו תהיה הפעם השנייה ברציפות שאינטל מורידה את סדרי העדיפויות שלה. להתאמה המוצעת עלולות להיות השלכות פיננסיות משמעותיות ולשנות את מסלול עסקי היציקה של אינטל, מה שיוביל למעשה את החברה ליציאה משוק היציקה בשנים הקרובות. אינטל הודיעה לנו כי מידע זה מבוסס על ספקולציות בשוק. עם זאת, דובר סיפק תובנות נוספות לגבי מפת הדרכים של החברה לפיתוח, אותן כללנו להלן. "איננו מגיבים לשמועות וספקולציות בשוק", אמר דובר אינטל ל-Tom's Hardware. "כפי שאמרנו בעבר, אנו מחויבים לחזק את מפת הדרכים של הפיתוח שלנו, לשרת את לקוחותינו ולשפר את מצבנו הפיננסי העתידי."
מאז שנכנס לתפקידו במרץ, טאן הכריז באפריל על תוכנית קיצוץ עלויות, שצפויה לכלול פיטורים וביטול של פרויקטים מסוימים. על פי דיווחי חדשות, עד יוני הוא החל לשתף עמיתיו כי המשיכה של תהליך 18A - שנועד להציג את יכולות הייצור של אינטל - הולכת ופוחתת עבור לקוחות חיצוניים, מה שהוביל אותו להאמין כי סביר שהחברה תפסיק להציע את 18A ואת גרסת 18A-P המשופרת שלה ללקוחות יציקה.
במקום זאת, טאן הציע להקצות משאבים נוספים להשלמה ולקידום של צומת הדור הבא של החברה, 14A, שצפוי להיות מוכן לייצור בסיכון בשנת 2027 ולייצור המוני בשנת 2028. בהתחשב בתזמון של 14A, עכשיו זה הזמן להתחיל לקדם אותו בקרב לקוחות פוטנציאליים של צד שלישי של אינטל.
טכנולוגיית הייצור 18A של אינטל היא הצומת הראשון של החברה המשתמש בטרנזיסטורי RibbonFET gate-all-around (GAA) מהדור השני וברשת אספקת חשמל PowerVia back-side (BSPDN). לעומת זאת, 14A משתמש בטרנזיסטורי RibbonFET ובטכנולוגיית PowerDirect BSPDN, המספקת חשמל ישירות למקור ולניקוז של כל טרנזיסטור דרך מגעים ייעודיים, ומצוידת בטכנולוגיית Turbo Cells עבור נתיבים קריטיים. בנוסף, 18A היא הטכנולוגיה המתקדמת הראשונה של אינטל התואמת לכלי תכנון של צד שלישי עבור לקוחותיה.
על פי מקורבים, אם אינטל תנטוש את המכירות החיצוניות של 18A ו-18A-P, היא תצטרך למחוק סכום משמעותי כדי לקזז את מיליארדי הדולרים שהושקעו בפיתוח טכנולוגיות ייצור אלו. בהתאם לאופן חישוב עלויות הפיתוח, המחיקה הסופית עשויה להגיע למאות מיליוני דולרים או אפילו מיליארדי דולרים.
RibbonFET ו-PowerVia פותחו בתחילה עבור 20A, אך באוגוסט האחרון הטכנולוגיה נגנזה עבור מוצרים פנימיים כדי להתמקד ב-18A עבור מוצרים פנימיים וחיצוניים כאחד.
ייתכן שהרציונל מאחורי המהלך של אינטל הוא פשוט למדי: על ידי הגבלת מספר הלקוחות הפוטנציאליים עבור 18A, החברה תוכל להפחית את עלויות התפעול. רוב הציוד הנדרש עבור 20A, 18A ו-14A (למעט ציוד EUV בעל צמצם מספרי גבוה) כבר נמצא בשימוש במפעל D1D שלה באורגון ובמפעלים 52 ו-62 שלה באריזונה. עם זאת, לאחר שציוד זה יהיה פעיל רשמית, החברה חייבת להתחשב בעלויות הפחת שלה. לנוכח הזמנות לא ודאיות מלקוחות צד שלישי, אי פריסת ציוד זה עלולה לאפשר לאינטל לקצץ בעלויות. יתר על כן, על ידי אי הצעת 18A ו-18A-P ללקוחות חיצוניים, אינטל עשויה לחסוך בעלויות הנדסה הקשורות לתמיכה במעגלים של צד שלישי בדגימה, ייצור המוני וייצור במפעלי אינטל. ברור שמדובר בספקולציות בלבד. עם זאת, על ידי הפסקת הצעת 18A ו-18A-P ללקוחות חיצוניים, אינטל לא תוכל להציג את היתרונות של צמתי הייצור שלה למגוון רחב של לקוחות בעלי עיצובים שונים, מה שמותיר להם רק אפשרות אחת בשנתיים-שלוש הקרובות: לשתף פעולה עם TSMC ולהשתמש ב-N2, N2P או אפילו A16.
בעוד שסמסונג צפויה להתחיל רשמית בייצור שבבים על צומת ה-SF2 שלה (הידוע גם כ-SF3P) בהמשך השנה, צומת זה צפוי לפגר אחרי ה-18A של אינטל וה-N2 וה-A16 של TSMC מבחינת עוצמה, ביצועים ושטח. למעשה, אינטל לא תתחרה ב-N2 וב-A16 של TSMC, מה שבוודאי לא עוזר לזכות באמון הלקוחות הפוטנציאליים במוצרים אחרים של אינטל (כגון 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm וכו'). מקורבים חשפו כי טאן ביקש ממומחי אינטל להכין הצעה לדיון עם דירקטוריון אינטל בסתיו הקרוב. ההצעה עשויה לכלול הפסקת החתמת לקוחות חדשים לתהליך 18A, אך בהתחשב בהיקף ובמורכבות הנושא, החלטה סופית עשויה להמתין עד לפגישת הדירקטוריון שוב בהמשך השנה.
אינטל עצמה סירבה, על פי הדיווחים, לדון בתרחישים היפותטיים, אך אישרה כי הלקוחות העיקריים של 18A היו חטיבות המוצרים שלה, אשר מתכננות להשתמש בטכנולוגיה לייצור מעבד המחשב הנייד Panther Lake החל משנת 2025. בסופו של דבר, מוצרים כמו Clearwater Forest, Diamond Rapids ו-Jaguar Shores ישתמשו ב-18A וב-18A-P.
ביקוש מוגבל? מאמציה של אינטל למשוך לקוחות חיצוניים גדולים למפעל שלה הם קריטיים לתהליך השינוי שלה, שכן רק כמויות גדולות יאפשרו לחברה להחזיר את עלויות המיליארדים שהוציאה בפיתוח טכנולוגיות התהליך שלה. עם זאת, מלבד אינטל עצמה, רק אמזון, מיקרוסופט ומשרד ההגנה האמריקאי אישרו רשמית את התוכניות להשתמש ב-18A. דיווחים מצביעים על כך שברודקום ואנבידיה בודקות גם את טכנולוגיית התהליך העדכנית ביותר של אינטל, אך הן טרם התחייבו להשתמש בה עבור מוצרים בפועל. בהשוואה ל-N2 של TSMC, ל-18A של אינטל יש יתרון מרכזי: הוא תומך באספקת חשמל בצד האחורי, דבר שימושי במיוחד עבור מעבדים בעלי הספק גבוה המכוונים ליישומי בינה מלאכותית ו-HPC. מעבד ה-A16 של TSMC, המצויד בפס כוח-על (SPR), צפוי להיכנס לייצור המוני עד סוף 2026, כלומר 18A ישמור על היתרון שלו באספקת חשמל בצד האחורי עבור אמזון, מיקרוסופט ולקוחות פוטנציאליים אחרים למשך זמן מה. עם זאת, N2 צפוי להציע צפיפות טרנזיסטור גבוהה יותר, דבר המועיל לרוב המכריע של עיצובי השבבים. בנוסף, בעוד שאינטל מפעילה שבבי Panther Lake במפעל D1D שלה במשך מספר רבעונים (ולכן, אינטל עדיין משתמשת ב-18A לייצור סיכונים), מפעלי Fab 52 ו-Fab 62 שלה, בנפח גבוה, החלו להפעיל שבבי בדיקה של 18A במרץ השנה, מה שאומר שהם לא יתחילו לייצר שבבים מסחריים עד סוף 2025, או ליתר דיוק, תחילת 2025. כמובן, לקוחותיה החיצוניים של אינטל מעוניינים לייצר את העיצובים שלהם במפעלים בנפח גבוה באריזונה ולא במפעלי פיתוח באורגון.
לסיכום, מנכ"ל אינטל, ליפ-בו טאן, שוקל להפסיק את קידום תהליך הייצור של 18A של החברה ללקוחות חיצוניים, ובמקום זאת להתמקד בצומת הייצור של 14A מהדור הבא, במטרה למשוך לקוחות גדולים כמו אפל ואנבידיה. מהלך זה עלול לגרום למחיקות משמעותיות, שכן אינטל השקיעה מיליארדים בפיתוח טכנולוגיות התהליך 18A ו-18A-P. העברת המיקוד לתהליך 14A עשויה לסייע בהפחתת עלויות ובהיערכות טובה יותר ללקוחות צד שלישי, אך היא עלולה גם לערער את האמון ביכולות היציקה של אינטל לפני שתהליך 14A צפוי להיכנס לייצור בשנים 2027-2028. בעוד שצומת 18A נותר חיוני למוצרי אינטל עצמה (כגון מעבד Panther Lake), ביקוש מוגבל מצד צד שלישי (עד כה, רק אמזון, מיקרוסופט ומשרד ההגנה האמריקאי אישרו תוכניות להשתמש בו) מעלה חששות לגבי כדאיותו. החלטה פוטנציאלית זו פירושה למעשה שאינטל עשויה לצאת משוק היציקה הרחב לפני השקת תהליך 14A. גם אם אינטל תבחר בסופו של דבר להסיר את תהליך 18A מהיצע שבבים שלה עבור מגוון רחב של יישומים ולקוחות, החברה עדיין תשתמש בתהליך 18A כדי לייצר שבבים עבור מוצריה שכבר תוכננו עבור תהליך זה. אינטל מתכוונת גם למלא את ההזמנות המוגבלות שהתחייבה להן, כולל אספקת שבבים ללקוחות הנ"ל.
זמן פרסום: 21 ביולי 2025